« Le vrai travail commence maintenant », a déclaré Godfrey Muzanargwo, élu joueur du match, après que les Sables ont retrouvé la scène mondiale pour la première fois depuis 1991, en conservant avec brio le titre de champion d’Afrique décroché l’an dernier, déjà à Kampala.
« Pour nous, maintenant, il faut repartir d’une feuille blanche », a confié le deuxième ligne à l’issue d’un match âpre. « On ne veut pas aller à la Coupe du Monde juste pour faire de la figuration. On veut y aller pour rivaliser, pour faire briller le Zimbabwe aux yeux du monde. »
Il a attribué la réussite de son équipe à « tout le soutien venu de chez nous », en soulignant particulièrement « nos coachs, qui bossent dans l’ombre, et tous les coéquipiers qui nous ont poussés vers l’avant ».
Les deux équipes se sont répondu coup pour coup, essai pour essai, et même carton pour carton dans une première mi-temps tendue à souhait, digne d’une grande finale pour conclure le tournoi.
Le Namibien Cliven Loubser et le Zimbabwéen Ian Prior ont échangé les premières pénalités, avant que le centre des Sables, Kudzai Mashawi, ne conclue une combinaison parfaitement exécutée à la suite d’une touche offensive pour donner l’avantage aux tenants du titre. Un leurre lui a ouvert l’espace, mais il a tout de même dû résister à plusieurs défenseurs pour aplatir sous les poteaux.
Une nouvelle pénalité a permis de creuser l’écart en faveur du Zimbabwe après le carton jaune reçu par le demi de mêlée namibien Jacques Theron. Mais l’équipe de Jacques Burger a tenu bon pendant cette infériorité numérique et a réagi immédiatement lorsque le troisième ligne zimbabwéen Jason Fraser a lui aussi écopé d’un jaune pour en-avant volontaire. Le capitaine Prince Gaoseb a profité de cette supériorité et Loubser a transformé pour ramener les deux équipes à égalité, 16-16 à la pause.
Le Zimbabwe a semblé prendre l’ascendant en début de deuxième mi-temps. Le deuxième ligne Godfrey Muzanargwo a franchi la ligne cinq minutes après la reprise, au terme d’une série de percussions au ras sur la ligne namibienne.
Et à l’heure de jeu, Brandon Mudzekenyedzi a parfaitement coupé la ligne pour inscrire un nouvel essai et renforcer l’emprise des Sables sur le trophée.
Mais celle-ci s’est desserrée presque aussitôt, avec Jay-Cee Nel qui a trouvé l’ouverture et filé à l’essai dans le coin droit sur la remise en jeu, réduisant l’écart. Et alors que le Zimbabwe commençait à accumuler les fautes en tentant de récupérer la possession, le remplaçant Adriaan Booysen a percé plein axe pour inscrire un essai sous les poteaux. Soudain, à dix minutes du terme, la finale ne tenait plus qu’à deux petits points.
Tiaan Swanepoel a eu l’occasion de faire passer la Namibie devant à la 79e minute. Mais sa tentative de pénalité depuis sa moitié de terrain est passée juste à côté des poteaux. Ce fut leur dernière opportunité.
La Namibie affrontera les Émirats arabes unis, deuxièmes du Championnat d’Asie 2025, samedi prochain au même endroit, dans le cadre du barrage Asie/Afrique. Le vainqueur accédera au Tournoi Final de Qualification en novembre.
Un peu plus tôt dans la journée, Benjamin Caminati et Kamil Bouregba avaient inscrit deux essais en première période pour l’Algérie, qui a dominé le Kenya 15-5 dans une petite finale rugueuse pour la troisième place à Kampala.
Dans la finale pour la cinquième place, Mamodou Ndiaye a offert la victoire au Sénégal grâce à un essai en or inscrit à la 108e minute, au bout d’un match haletant remporté 33-28 contre le Maroc. Quant aux Ougandais, ils ont évité la relégation du premier échelon continental en s’imposant 37-17 face à la Côte d’Ivoire – leur première victoire dans le tournoi – pour décrocher la septième place.
