Eddie Jones率いるブレイブブロッサムズは、来週末に東京の秩父宮ラグビー場で地元のファンの前でトロフィーを掲げたいところですが、ネーションズチャンピオンシップで厳しい夏を過ごしたにもかかわらず、フィジーが依然として優勝候補です。
ここでは、今年の大会で注目すべき重要なポイントを紹介します。
フィジーがディフェンスを強化
今夏のネーションズチャンピオンシップでウェールズ、イングランド、スコットランドとの3試合を通じて130失点を喫し、そのうちリバプールでのイングランド戦では73失点を記録したフィジーは、経験豊富なコーチDave Ellisをスタッフに加え、ディフェンスの改善に乗り出しました。
約30年にわたりディフェンスシステムを担当してきたEllisは、2000年代にBernard Laporte、Marc Lièvremontの下でフランス代表に携わった際に最も大きな成功を収めました。フランスは2011年にラグビーワールドカップ決勝へ進出し、その後Ellisはチームを離れました。
Mick Byrneの退任を受け、PNCではSenirusi Seruvakulaが引き続き暫定ヘッドコーチとして指揮を執ります。その後フィジーは、今年後半に行われるネーションズチャンピオンシップの次の一連の試合に間に合うよう、Byrneの正式な後任を任命することを目指しています。
アメリカは好調を維持できるか？
夏に行われたネーションズカップの一連の試合はアメリカにとって大きな成功となり、ポルトガルとの1点差の激戦を含む3戦全勝でアメリカズ・パシフィックプールの首位に立ちました。
その活躍に続き、アルゼンチンXVにも僅差で勝利しました。アメリカのヘッドコーチScott Lawrenceが勢いというものを信じているかどうかは分かりませんが、イーグルスが勢いに乗っていることは間違いありません。ただし、PNC準決勝で対戦する日本は、これまでよりもかなりレベルの高い相手となります。
Joe Taufete’eの負傷からの復帰は間違いなく歓迎すべきことで、元ウスター、リヨンのフッカーであるTaufete’eは、セットプレーにおいてアメリカの軸となるだけでなく、ボールキャリーでもアタックの起点となります。
日本の人材はクラブレベルだけにとどまらない
今年ここまでの日本にとって最大の収穫は、フライハーフで新たな才能を発掘したことでしょう。伊藤龍之介は、ブレイブブロッサムズがオーストラリアとアイルランドに敗れた試合でも際立ったパフォーマンスを見せました。
伊藤は明治大学に所属しており、日本のヘッドコーチEddie Jonesは大学レベルで才能ある選手を探していることについて公に語っており、まだ発掘されていない逸材がいると考えています。
2026年ここまでの伊藤の予想外の活躍を見る限り、Jonesの考えは的を射ているのかもしれません。
カナダは明るい材料を探す
アメリカを取り巻く楽観的な雰囲気は、国境の北側にあるカナダにはありません。カナダはネーションズカップで期待外れの戦いを強いられ、唯一の勝利もジンバブエを僅差で破ったものでした。
フィールド外では興味深い動きもあり、ラグビーカナダは今週、イングランドのチャンプとの新たなパートナーシップを発表し、新しいハイパフォーマンス体制を構築することになりました。
このニュースは、9月5日に日本に敗れた意気消沈するような結果から多少なりとも目をそらす材料となりました。戦力を欠いたカナダは新潟で大差をつけられて敗れ、すでに厳しいものとなりそうな数週間を迎えています。
カナダが競争力を発揮するためには、ベテランのTyler ArdronとPeter Nelsonが重要な役割を担い、フライハーフのCooper Coatsもキープレーヤーとなります。しかし、PNCのライバルたちについていくためには、カナダにはまだ多くの課題が残されています。
トップ14の選手は不在
フランスではトップ14のシーズンがすでに開幕しているため、フィジーのスコッドは夏に招集されたグループから顔ぶれが大きく変わります。当時はJosua Tuisova、Jiuta Wainiqolo、Pita Gus Sowakulaといった主力を含む15人の選手が参加していました。
フィジーが今回選出した海外クラブ所属選手は2人で、フランス2部のプロヴァンスでプレーするフライハーフCaleb Muntzと、ブリストル・ベアーズのKalaveti Ravouvouです。
その結果、SeruvakulaはタラナキのバックスIsaac Ratuimatavuki-Kneepkensを含む、キャップ未獲得の選手7人をスコッドに選出しました。
フィジーにとって、この大会は貴重な選手層の厚みを築く機会となります。一方、ライバルたちにとっては、フィジーの3連覇を阻止する絶好のチャンスです。
