準決勝での「南北対決」は２０年ぶり
【東京・１０月２３日】ラグビーワールドカップの歴史は北半球と南半球のチームのライバル対決によって彩られてきた。そして今週末、スリリングなゲームが予想される２０１９年大会準決勝で新たな１ページが加わる。
イングランド－ニュージーランド、ウェールズ－南アフリカという４強の組み合わせは、準決勝では２０年ぶりとなる「南北対決」。１９９９年大会でフランスが大方の予想を覆し４３－３１で勝利したゲーム以来となる。Ｗ杯準決勝での通算成績は南半球の３勝２敗となっている。
北半球勢ではイングランドがこれまで唯一のワールドカップ優勝国。大会の歴史を振り返ると南半球のチームが優勢だが、２０１５年の前回大会以降、チーム力は縮まってきている感がある。
２０１５年までの３年間、イングランド、ウェールズ、スコットランド、アイルランド、フランスが「ラグビー・チャンピオンシップ」に参戦する南半球の強豪４カ国を相手に行ったテストマッチ計６６試合中、勝利したのは２０試合。そのうち、アルゼンチン戦を除くと５２試合でわずか９勝だった。
しかし、過去３年間で顕著な変化が生じてきた。突如としてこれら北半球５カ国の勢いが増し、テストマッチ６５試合中３７勝をマークして勝率は５７パーセントに跳ね上がった。アルゼンチン戦を除いても、５０試合で２３勝という数字は称賛に価する。
中でも、イングランドとウェールズの“変貌”ぶりが目を引く。両チームは、２０１６年１月から２０１９年９月までの間にオーストラリア、ニュージーランド、南アフリカと計２３回対戦し１４勝を挙げた。
こうした「格差縮小」は今週末の準決勝２試合をとりわけ興味深いものにしている。果たしてイングランドとウェールズがニュージーランド、南アフリカに対してここ数年の戦績が示している通りの戦いぶりを見せることができるだろうか…。
ニュージーランドと南アフリカにとって有利な点は多湿な日本の気候だろう。南半球の選手は４つの異なる大陸でスーパーラグビーのゲームを戦うため、欧州のプレーヤーと比較すると、不慣れな気候の中でのゲームに順応しやすいと言えよう。
今大会でのこれまでの南北対決から、ウェールズ－オーストラリア、フランス－アルゼンチン、イングランド－アルゼンチン、イングランド－オーストラリア、アイルランド－ニュージーランドの５試合を見てみると、スコアリングに一つのパターンが浮かび上がる。
この５試合で北半球のチームが前半に奪ったトライは、イングランドのジョニー・メイ（上の写真）がオーストラリアとのゲームで挙げたトライを含め９本。対する南半球は４本。しかし後半は南半球勢が巻き返し、ニュージーランドのジョーディー・バレット（メインの写真）がアイルランド戦で決めたトライを含む１０本のトライをマークしているのに対して北半球勢は７本にとどまっている。
ワールドカップ史上初となる北半球同士の決勝戦が実現するためには、イングランドとウェールズはスタートダッシュを決め、早い段階でリードを築き、ニュージーランドと南アフリカの反撃を断つ、という展開に持ち込むことが必要かもしれない。
ワールドカップ準決勝での南北対決
１９８７：ニュージーランド ４９－６ ウェールズ
１９９１：オーストラリア ２４－３０ フランス
１９９５：南アフリカ １９-１５ フランス
１９９５：ニュージーランド ４５－２９ イングランド
１９９９：ニュージーランド ３１－４３ フランス
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