アメリカのヘッドコーチScott Lawrenceは、デンバーのディックス・スポーティング・グッズ・パークで行われたアサヒスーパードライ パシフィックネーションズカップ5位決定戦でサモアに29-13で勝利し、ラグビーワールドカップ2027の予選通過チーム表に自らの名前を刻んだチームを称賛しました。
「この3年間、毎朝この瞬間を思い描いて目を覚ましてきました。彼らがあの『Qualified（出場資格獲得）』の横断幕を掲げ、笑顔を見せる姿を想像してきました。実現して本当にうれしいです」と語りました。終盤10分間で3トライを奪って試合を決めた直後の言葉でした。
「私たちは80分間戦い抜きました。ここ数試合、第4クオーターでトライを取れていませんでしたが、今日はやり切りました。予選通過と経験の両方を目指していましたが、それが達成できました。これで2027年に向けた準備ができます。」
敗れたサモアにも、2年後のオーストラリア行きの望みはまだ残っています。次の2週にわたり、スダメリカーノ2025準優勝のチリとのホーム&アウェイ方式によるプレーオフに臨みます。
コロラドの午後の太陽の下で行われたこの試合は、慎重で荒れた展開となりました。しかし、5連敗中でこの試合に臨んだアメリカは、ラグビーの才能よりも努力を求められる部分で上回りました。
アメリカのキャプテンJason Dammは試合直後、Rugbypass TVに対し次のように語りました。
「自分たちがやり切ることは分かっていました。努力を続け、信じ続けました。ホームの観客の声援を受けて達成できたのは、本当に信じられない気持ちです。
私たちはつながりに集中しました。すべてのピースが組み合わさることは分かっていたので、とにかく一緒にやり続けることが大事でした。」
サモアは激しく拮抗した前半のほぼすべての局面を支配しましたが、唯一スコアボードで優位に立つことはできませんでした。Rodney Ionaが前半の序盤と終盤にペナルティゴールを成功させましたが、決められる位置からの2本を外しました。その間、アメリカは粘り強く賢明に守備を続け、前半終了2分前にPono Davisがオフ・ザ・ボールのタックルでシンビンを受けるまで持ちこたえました。
ボールを手にすると、アメリカは同じように粘り強く、より正確な攻撃を見せました。サモアがトライチャンスを逃し続ける中、飛ばしパスが大外の広いスペースにいたToby Frickerに渡り、フォワード陣がゴール前で粘り強く圧力をかけた末についにトライを奪いました。
無得点の第3クオーターの後、交代出場のスクラムハーフMelani Matavaoが後半にすぐに存在感を示し、ラックの後方からOlajuwon Noaにボールを供給しました。Noaがアメリカ守備を突破し、2対1の状況で1本パスを回すと、Melani Nanaiがインゴールに飛び込みました。苦戦していたサモアが一気に13-8とリードを奪いました。
しかし、アメリカはまだ終わっていませんでした。5分後、フォワード陣が根気よくフェーズを重ねた末に、Luke Cartyが突破してトライ。Mitch Wilsonがコンバージョンを決め、ホームチームが再びリードを取り戻しました。
残り7分を切ったところでDammが力強く持ち込み、アメリカのリードを広げました。さらに、再開直後には自陣でのルーズボールに真っ先に反応したアメリカがチャンスを作り、Kaleb Geigerが追加トライ。キック、チェイス、そしてサモアの慌てた守備対応の末、De Haasが走り込む交代出場のフロントローを見事に見つけ出しました。
サモアのキャプテンMichael Alaalatoaは敗戦を潔く受け止めました。「今の気持ちを言葉にすることはできません。本当に失望しています。
アメリカは後半とても良いプレーをしました。前半は多くのアタックを仕掛けましたが、チャンスを生かせませんでした。それが相手を試合に残してしまいました。
後半の力比べではアメリカが勝り、最後は彼らの方が上でした。自分たちにもチャンスはありました。良い攻撃フェーズを作りましたが、相手はブレイクダウンで素晴らしい働きをし、ターンオーバーを奪われてしまいました。」
チリとの2試合プレーオフに向け、彼は次のように続けました。「非常に重要な戦いです。今日の試合に出場した目的は予選通過でした。仕事はまだ終わっていません。この試合を振り返り、改善すべき点を確認し、前進しなければなりません。難しいことですが。」
ヘッドコーチTusi Pisiもキャプテンの言葉に同調しました。「本当に残念です。今私たちはこういう状況にあります。自分たちの力でここから抜け出さなければなりません。」
