ネーションズチャンピオンシップとネーションズカップの第1節では、数多くの好勝負が繰り広げられ、いくつもの試合が最後まで勝敗の行方が分からない接戦となりました。ここでは、開幕節で際立ったパフォーマンスを見せた選手たちを紹介します。
Cam Roigard（ニュージーランド）
フランスがディフェンスに大きなギャップを空けた場面で、Cam Roigardはその隙を逃さず飛び込み、クライストチャーチで挙げたトライの一つにつなげました。このプレーはフランスにとって大きな代償となりました。オールブラックスのスクラムハーフであるRoigardは、このような場面で非常に冷徹な勝負強さを見せる選手であり、開幕戦では誰よりも多い6人のディフェンダーをかわしました。
スーパーラグビー・パシフィックでハリケーンズを優勝へ導いた活躍もあり、現在世界屈指の好調なスクラムハーフと言えるRoigardと、フランスのMaxime Lucuとのマッチアップは見応え十分でした。歴代のニュージーランド代表スクラムハーフたちと同様に、ニュージーランドがラインブレイクを決めた際には絶妙なサポートコースを見つけ、フィニッシュ役として姿を現す場面がたびたび見られました。
また、ハリケーンズでもチームメートであるRuben Loveとのハーフ団の連携も、オールブラックスで大きな可能性を感じさせるものでした。
伊藤龍之介（日本）
テストマッチデビュー後に相手チームのヘッドコーチから称賛を受けることは、その選手が優れたプレーを見せた何よりの証と言えるでしょう。イタリアのGonzalo Quesadaは、日本代表で印象的な初先発を飾り、勝利にも貢献した伊藤のパフォーマンスを称賛しました。
伊藤は日本代表でデビューを飾った4人の新キャップの中でも際立つ存在でした。正確で滑らかなパスワークを披露しながら冷静にゲームをコントロールし、鋭いステップで3人のディフェンダーをかわす場面も見せました。まだ21歳で大学生ながら、マオリ・オールブラックス戦、そして今回のイタリア戦での活躍により、今後しばらくはスタンドオフのポジションを不動のものにしたように見えます。
Hugo Keenan（アイルランド）
1年以上ぶりとなったアイルランド代表でのテストマッチ復帰は、これ以上ないものとなりました。オーストラリアとの最後まで勝敗の行方が分からない白熱した一戦で、Hugo Keenanはプレーヤー・オブ・ザ・マッチに選出されました。勝敗を分けたのは、彼が見せたトライセービングタックルでした。
さらに、後半序盤にはGarry Ringroseのランに絶妙なタイミングで合わせて鋭いコースを走り込み、トライを挙げてアイルランドにリードをもたらしました。
昨夏のブリティッシュ&アイリッシュ・ライオンズで3試合すべてに先発したKeenanだけに、ワラビーズにとっては見たくない存在でしょう。一方で、アイルランドにとっては最後尾を任せられる頼もしい存在が戻ってきたことを喜ぶばかりです。
Jac Morgan（ウェールズ）
ウェールズの再建は一歩ずつ着実に進んでいます。そして、昨秋のアルゼンチン戦で負傷して以来初めて主将Jac Morganが復帰したことは、チームにとって非常に大きな意味を持ちます。
Steve Tandyが目指すラグビーではセットプレーでの優位性が不可欠であり、ウェールズはフィジー戦でフォワード陣から3トライを奪いました。そのうちの一つはMorganがモールを押し込み決めたものでした。試合終了時点で17回のタックルを記録し、さらに2度のターンオーバーを奪い、その一つは試合開始からわずか数分以内のものでしたが、それは驚くべきことではありませんでした。
フィジーは自らの高い基準をさらに上回るようなオフロードを披露し、ウェールズの2本に対して32本ものオフロードを成功させました。その中でもMorganは守備で見事に応えました。Morganであれば、それは誰も驚かないことでしょう。
Damian Willemse（南アフリカ）
イングランドに大勝した南アフリカからは、このリストに名を連ねる候補が何人もいました。特に、試合終盤のフォワード陣の再編成後に印象的な活躍を見せたPaul de Villiersや、ナンバーエイトのCameron Hanekomも候補でした。しかし、50キャップ目を迎えたフルバックDamian Willemseのプレーは圧巻でした。
空中戦では圧倒的な強さを見せ、バレエを思わせる軽やかなステップでイングランドのディフェンダーを翻弄し、力強いランで密集を突破しました。さらに、強烈な右足キックでボールをはるか高く蹴り上げ、見事な50:22も成功させました。
一言で言えば、複数のポジションで世界最高峰の実力を誇るストーマーズの万能選手による、完成度の高いパフォーマンスでした。
Kyle Rowe（スコットランド）
数年前に大きな膝のけがを負ったKyle Roweが、スコットランド代表で再び輝きを放っている姿を見るのは喜ばしいことです。ウイングでもフルバックでも、スピードと素早いステップで脅威となるRoweは、コルドバで行われたアルゼンチン戦でスコットランド代表通算7トライ目を記録しました。Santiago Carrerasを一気に置き去りにする圧巻のスピードでフィニッシュを決め、このトライはチームにとっても試合7本目のトライとなりました。
ラインブレイクは両チーム最多の5回、ディフェンダーをかわした回数も最多の8回を記録しました。Blair Kinghornは長いフランス国内シーズンとブリティッシュ&アイリッシュ・ライオンズの活動を終え、この夏は休養を取っていますが、Roweの存在によってスコットランドはフルバックの層に大きな厚みを持つようになりました。
Edward Sigauke（ジンバブエ）
ジンバブエはコロラドでトンガを大いに苦しめ、その立役者の一人がEdward Sigaukeでした。このウイングは驚異的なスピードを持ち、多くのトンガのディフェンダーを鮮やかなスピードとステップワークでかわし、Tinotenda Mavesereのトライをアシストしました。
「The Transporter」という愛称を持つ以上、加速力が優れていることは期待されますが、22歳のSigaukeが静止状態から一気に加速するスピードは圧巻です。南アフリカのバーシティカップで活躍してきた選手ですが、来年のラグビーワールドカップを含め、さらに大きな舞台でこそ真価を発揮できる選手であり、今後のさらなる飛躍が期待されます。
Manuel Cardoso Pinto（ポルトガル）
4トライを挙げながら敗戦を喫することは、そうあることではありません。コロラドで行われたアメリカ戦で、Pintoはポルトガル代表40試合出場で通算24トライ目まで数字を伸ばす、記憶に残る一夜を過ごしました。最初のトライではグラバーキックに素早く反応し、持ち前のスピードを生かしてインゴールへ飛び込みました。2本目は幸運なバウンドにも恵まれました。
実際のところ、その多くのトライは適切なポジショニングの賜物でした。Samuel Marquesのランに鋭く反応してハットトリックを達成すると、さらに反対サイドのウイングRaffaele Stortiから見事なパスを受け、4本目のトライも記録しました。試合終盤にChris Hilsenbeckが決めたペナルティゴールにより、アメリカは7月4日の一戦をわずか1点差で制しましたが、Pintoにとっては80分間を通じて非常に素晴らしいパフォーマンスとなりました。
