La tensión fue en aumento durante la sesión fotográfica de los capitanes para el Torneo de Clasificación Final a la Rugby World Cup Masculina el miércoles en Dubai, y no tenía nada que ver con el hecho de que la foto se tomara en el Tattu Dubai Sky Lounge, en el piso 81 del Hotel Ciel en Dubai Marina, el hotel más alto del mundo.
El motivo de este aumento repentino de la presión se debió a la cercanía de los cuatro capitanes con la Copa Webb Ellis, un contundente recordatorio de lo que está en juego para Bélgica, Brasil, Namibia y Samoa durante las próximas dos semanas en The Sevens Stadium en Dubái.
Para uno de estos cuatro orgullosos países, la vigésimo cuarta y última plaza para la Rugby World Cup 2027 en Australia será realidad el 18 de noviembre, mientras que para los demás será una amarga decepción. Para Samoa y Namibia, la clasificación mantendrá viva su gran tradición de jugar en los Mundiales de Rugby que se remonta a 1991 y 1999, respectivamente.
Para Bélgica y Brasil, asegurar una plaza en Australia 2027 sería el mayor logro en la historia del rugby de sus naciones y catapultaría este deporte a un nivel superior de participación, popularidad y patrocinio. Así que hay mucho en juego.
El primer capitán en mencionar la palabra "presión" fue Jean-Maurice Decubber, quizás el mejor tercera línea de la historia de Bélgica. "Es nuestro primer Torneo de Clasificación Final, así que por ahora no sentimos mucha presión", comenzó. "Iremos partido tras partido, y por ahora solo pensamos en el primero contra Namibia".
"Por ahora no estamos en la final, no estamos en posición de ir a la Rugby World Cup. El partido que hay que ganar es contra Namibia y luego ganar el siguiente y el siguiente; quizás la presión llegue después, pero por ahora confiamos en nuestro equipo y no hay mucha presión. Y cuando llegue la presión, en nuestro caso, será algo bueno para el grupo porque significará que estaremos cerca de lograr nuestro objetivo".
Aceptar la presión siempre es una buena estrategia, especialmente a una altura tan elevada en el futurista horizonte de Dubái.
Un gran privilegio
Theo McFarland, capitán de Samoa, el equipo mejor clasificado del torneo, tampoco rehuyó la palabra "presión".
Cuando se le preguntó sobre la reciente racha decepcionante de Samoa, que los llevó a terminar sextos en la Asahi Super Dry Pacific Nations Cup 2025 y luego perder el repechaje de Sudamérica/Pacífico contra Chile, McFarland respondió directamente a la pregunta.
"Sin duda ha sido duro, pero especialmente ahora que es la última oportunidad para clasificar, el último torneo, y todo se reduce a entrenamientos y partidos, hay mucha presión", dijo el carismático segunda línea/ala de los Saracens. "Pero al mismo tiempo, la presión es parte del trabajo y de cada partido de rugby. Para nosotros, se trata simplemente de mantener la concentración, vivir el presente y confiar en nuestro progreso. Vamos día a día durante la semana y ganamos confianza jugando el fin de semana".
Y eso es lo que Manu Samoa se propone hacer durante los próximos 10 días: no dejarse abrumar por el hecho de representar a una de las naciones más orgullosas en la historia de nuestro deporte.
“Lo sé, todos lo vemos”, respondió al ser preguntado sobre la presión que sienten en su país. “Obviamente queremos clasificar y hemos estado muy involucrados en los Mundiales. Así que, sin duda, hay mucha presión. Pero, a pesar de eso, hemos tenido un par de buenos días de entrenamiento y ya veremos cómo nos va. Nos estamos concentrando en nosotros mismos y no nos preocupamos por el resultado. Simplemente nos enfocamos en lo que hacemos a diario, en la preparación”.
El capitán de Brasil, Lorenzo Massari, eligió una palabra con “p” diferente para describir cómo se sentía su equipo a pocos días de su primer partido contra Samoa, el encuentro inaugural del Torneo de Clasificación Final el sábado a las 17:00 hora local (GMT+4): privilegio.
“Por supuesto, es un gran privilegio enfrentarnos a un equipo tan grande como Samoa”, dijo el dinámico centro de los Tupis, que jugó en Cobras Brasil Rugby. “En una situación como esta, que es intentar clasificar para la Rugby World Cup. Pero no creo que haya mayor privilegio que este, y por eso elegimos jugar este partido, y tener un premio tan importante en juego debería ser el mayor privilegio para nosotros”.
“No hay mucho tiempo para recuperarse después de cada partido”, continuó al preguntársele cómo ayudaría a sus compañeros a lidiar con la presión, “pero es el sueño de cualquier jugador estar aquí. Así que estamos muy cerca de un sueño aún mayor: la Rugby World Cup. Por lo tanto, no creo que haya mucho más que decirles a mis compañeros (antes del sábado). Ya lo saben. Se esfuerzan mucho para ello. Solo necesitamos ver el trabajo que hicimos en el campo (en el entrenamiento) el sábado”.
Sin segundas oportunidades
El capitán de Namibia, Louis van der Westhuizen, tampoco se dejó intimidar por la presión, incluso estando tan cerca del máximo objetivo del rugby masculino, optando por una palabra clave que empieza con "c": coraje.
"Tenemos que volver a lo básico", dijo al preguntársele cuál sería la clave del éxito de los Welwitschias en Dubái. "Nos relajamos un poco, cometimos errores simples en momentos críticos en los partidos anteriores. Creo que realmente tenemos que apegarnos a lo básico, hacerlo bien y simplemente ejecutar el plan que nos den los entrenadores. Va a ser cuestión de coraje. Tenemos que tener mucho coraje. No va a ser fácil. Obviamente, lo sabemos. No estamos en la situación en la que quisiéramos estar, pero así es el rugby. Ahora tenemos que sacar el máximo provecho de la situación".
El torneo de Namibia comienza el sábado por la tarde frente a Bélgica, que llega en gran nivel. Para ambos equipos es crucial empezar con una victoria.
“El rugby es un deporte impredecible”, continuó. “Obviamente, el balón no es redondo y puede rebotar en cualquier parte. Tenemos que ceñirnos a nuestro plan de juego y ejecutarlo lo mejor posible. No sirve de nada analizar a los equipos y jugadores individualmente. Obviamente, ellos (nuestros rivales) también tienen que jugar como un equipo. Daremos lo mejor de nosotros. Nos preparamos bien. Obviamente, esta es nuestra última oportunidad. No hay segundas oportunidades. Lo daremos todo”.
Y darlo todo resume el compromiso y la dedicación absoluta que cada jugador y miembro del cuerpo técnico brindará durante la próxima semana y media para que su nación haga realidad su sueño de participar en la Rugby World Cup 2027.
Mientras la Copa Webb Ellis brillaba en la radiante mañana de Dubái, McFarland fue quien mejor resumió lo que se necesitaría para alzarse con la victoria y conseguir ese último boleto dorado para Australia 2027.
“Probablemente confianza”, comenzó. “Confiar los unos en los otros y confiar en lo que hemos estado trabajando. Confiar en el proceso y creer en lo que hemos logrado. En nuestro caso, simplemente jugar para Samoa y representar nuestra cultura y nuestra herencia. Jugar con el corazón. Dejarlo todo en la cancha”.
Dejarlo todo en la cancha y conseguir un boleto para Australia y la Rugby World Cup masculina más grande de la historia dentro de dos años, o esperar otros seis años para perseguir nuevamente el sueño. ¡Menuda presión!
