Women’s Rugby Europe Championship : Las Leonas se projettent vers la Coupe du Monde de Rugby 2021

Le rugby espagnol se prépare à une fin de février chargée. D'une part douze équipes nationales à sept descendent à Madrid pour un tournoi international de rugby à 7. D'autre part, las Leonas s'apprêtent à disputer deux matches importants dans leur quête pour se qualifier à la Coupe du Monde de Rugby 2021 en Nouvelle-Zélande.

En terminant dixième en Irlande en 2017 il y a quatre ans, l'Espagne n'a pas réussi à obtenir son billet direct et doit maintenant naviguer dans les eaux difficiles du processus de qualification.

Cela signifie qu'il faudra affronter la Russie le 20 février puis les Pays-Bas une semaine plus tard dans le Women’s Rugby Europe Championship ; les deux matches devant se dérouler à l'Estadio Pedro Escartín, à Guadalajara. Si l'Espagne parvient à battre ces deux équipes, elle rejoindra l'Irlande, l'Italie et l'Écosse toujours en lice pour le tournoi de qualification de Rugby Europe. Le gagnant de ce tournoi se rendra directement à la RWC 2021 et le finaliste devra participer à l'ultime tournoi de qualification avec trois autres équipes.

Si le rêve de l’Espagne est clair, en ce qui concerne l'avenir à moyen terme de l’équipe de José Antonio Barros, le court terme impose de battre la Russie. Venant de terminer un stage de préparation de deux semaines dans une bulle sanitaire à Valladolid, l'équipe devrait être prête pour la Russie, qui a auparavant battu les Néerlandaises 27-21.

« Si tout se passe comme prévu, nous aurons travaillé pendant six semaines avant les deux matches », explique José Antonio Barros. « Nous sommes en bonne position, mais la pression est forte car nous ne pouvons pas perdre contre la Russie si nous voulons rester dans la course. »

Bien que le bilan contre les Russes soit positif, le coach est convaincu que tout reste quand même à faire.

« Nous devons faire attention car nous n'avons aucune information sur cette équipe, seulement qu'elles se sont préparées à Sotchi et ont joué à sept, même si nous ne savons pas si elles auront toutes leurs joueuses à sept disponibles », argue-t-il. Une équipe russe participera d'ailleurs au tournoi international de rugby à 7 de Madrid le même week-end du test.

Le manque d'expérience sera un facteur

Le besoin de gagner ce match et ce qui suit est plus criant que jamais pour l'équipe espagnole qui jouera à domicile. Barros est parvenu à monter une équipe depuis la fin de la précédente Coupe du Monde de Rugby.

« Nous avons pu constituer une jeune équipe depuis l’Irlande. Nous avions battu l'Écosse et le Pays de Galles et on a bien travaillé en 2019. Maintenant, c'est une situation différente, avec de nouvelles inconnues et une préparation affectée par le Covid-19.

« Nous avons eu des filles testées positives au Covid-19 et à cause de ça, notre stage de préparation s'est retrouvé dans une bulle et ça continuera comme ça pour les tests », confirme José Antonio Barros.

« Ça a été une leçon à tous les niveaux - et le rugby est une représentation de la vie. Je veux penser que cela nous a appris à tout relativiser. L’échelle de nos valeurs est désormais différente et nous devons prêter attention à ce qui est vraiment important.

« Aujourd'hui, nous apprécions chaque séance d'entraînement comme si elle devait être la dernière, alors qu'avant elle faisait partie d'une charge. C'est formidable de pouvoir profiter de ce que nous aimons après tant de mois loin de la vie et du rugby. »

Après le raté des stages de septembre et novembre où des cas positifs avaient forcé à les arrêter en urgence, un stage de préparation a eu lieu en décembre et des joueuses internationales ont pu jouer dans le championnat national en janvier.

Bien que le Madrid 7s se déroule en même temps, sans espoir d'aller aux Jeux Olympiques, les joueuses vedettes du format à 7 seront ensuite disponibles pour les matches de qualification à la RWC 2021. L'avantage est double : initier les jeunes joueuses rythme extrême du Sevens et « permettre aux joueuses qui jouaient normalement sur les deux formats de se concentrer sur le quinze ».

Le match Espagne v Russie sera retransmis ici samedi 20 février à 16h, heure locale.