Les États-Unis s'assurent une victoire avec point de bonus contre le Japon
Les États-Unis ont changé de stratégie après la pause pour battre le Japon 30-17 au Northland Events Centre de Whangārei dans ce match de la Coupe du Monde de Rugby 2021.
Après avoir perdu contre l'Italie lors de leur première rencontre de la poule B en première semaine, les Américaines savaient qu'elles devaient être performantes ici.
Et après une première quarantaine de minutes en deçà de la moyenne, la septième équipe au classement mondial féminin World Rugby présenté par Capgemini, a accéléré le rythme en deuxième période pour s'en sortir au terme d'un affrontement plein de rebondissements.
Le Japon, qui avait perdu 41-5 contre le Canada lors de la première journée et qui est classé 13e mondial, a pris l'avantage après seulement cinq minutes lorsque la demie de mêlée Megumi Abe a ouvert le score. La demie d'ouverture Ayasa Otsuka a manqué la transformation et le score était de 5-0.
Les choses se sont améliorées pour l'équipe japonaise à la 13e minute lorsque la troisième-ligne côté fermé Kathryn Johnson des États-Unis a reçu un carton jaune.
Mais les Sakura XV n'ont pas pu profiter de son absence et, au moment où elle revenait sur le terrain, les Américaines ont ouvert le score grâce à une pénalité de la demie d'ouverture Gabriella Cantorna.
Les 17 minutes suivantes n'ont rien donné, et les choses sont restées ainsi jusqu'à la mi-temps, où le score était de 5-3 pour le Japon.
Les Etats-Unis avaient besoin de repartir rapidement pour retrouver leur rythme après la pause et c'est ce qu'elles ont fait lorsque la talonneuse Joanna Kitlinski a marqué un essai superbe à la 45e minute. Cantorna ne pouvait pas transformer l'essai et les Américaines menaient 8-5.
Cette avance n'a duré que six minutes, car l'ailière Hinano Nagura a marqué le deuxième essai du Japon, montrant ainsi que les Japonaises n'allaient pas se laisser faire, mais Otsuka a manqué la transformation.
Juste après cette action, les USA ont vite remonté le terrain pour marquer leur deuxième essai.
Cette fois, c'est Alev Kelter qui a marqué cinq points, mais la transformation manquée par Cantorna laissait une petite avance à 13-10.
Sachant qu'elles avaient besoin d'un gros effort dans les 20 dernières minutes pour se défaire du Japon, les Américaines ont effectué trois changements à l'heure de jeu et la fraîcheur de leurs joueuses a porté ses fruits presque immédiatement.
Elizabeth Cairns, l'une de ces remplaçantes, a marqué le troisième essai dès son premier contact avec le ballon. Kelter a transformé l'essai.
Et à 10 minutes de la fin, l’ailière Jennine Detiveaux marquait le quatrième essai des USA, transformé par Kelter, pour un score de 27-10.
Le Japon a fait preuve d'une grande ténacité et a marqué son troisième essai à quatre minutes de la fin du match par l'intermédiaire de l'ailière Komachi Imakugi.
Elle a transformé cet essai elle-même, mais a reçu un carton jaune pour un en-avant intentionnel.
Les États-Unis ont assuré leur victoire en inscrivant une pénalité en fin de match par l'intermédiaire de Kelter.
La capitaine américaine Kate Zackary - qui a été nommée joueuse Mastercard du match - a déclaré après coup : « Nous savions toutes que nous avions un rôle important à jouer. Chacune d'entre nous savait qu'il fallait se surpasser dans ce match et obtenir la victoire, et c'est ce que les joueuses ont fait, surtout en deuxième mi-temps. »